沈知仪本是丞相之女，因母亲去世、父亲冷漠，在家道中落之际，被曾受母亲资助的穷书生裴庆之带离府邸。二人相依为命，但裴庆之染病无钱医治，沈知仪为助他赶考，自愿踏入青楼“燕归楼”，卖艺不卖身，以诗词琴画维生。三年后，裴庆之高中状元，却背弃誓言，另娶尚书之女柳如丝，并欲纳沈知仪为通房丫鬟。沈知仪心灰意冷之际，选择接受另一位神秘恩客——当朝皇帝谢玄珩的求婚。谢玄珩实为沈知仪幼时在宫中偶遇的皇子，一直铭记她的恩情与温暖。沈知仪以皇后之尊重返宫廷，而裴庆之与柳如丝却因嫉妒与贪婪屡次陷害她，最终在帝后的智慧与权谋之下，二人身败名裂，沦为贱籍，相残而亡。沈知仪则与谢玄珩携手共治天下，诞下太子，终获圆满。
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